Serwetki są produkowane z różnych materiałów, w tym z czystej bawełny,-mieszanek bawełny i lnu, włókien syntetycznych, tkaniny Visa i papieru. Serwetki z mieszanki-bawełny i lnu charakteryzują się dużą chłonnością, przyjemnym dotykiem i bogatą kolorystyką; są jednak podatne na blaknięcie, brak im chrupkości i wymagają krochmalenia po każdym praniu, a ich średnia żywotność wynosi od 4 do 6 miesięcy. Serwetki z włókien syntetycznych są mocne, trwałe i niedrogie, chociaż plamy na nich mogą być trudne do usunięcia. Serwetki Visa charakteryzują się żywymi, bogatymi kolorami, zachowują wyraźny kształt, są łatwe w praniu, odporne na blaknięcie i są bardzo trwałe; mają jednak słabą chłonność i wyższą cenę, a średnia długość życia wynosi od 2 do 3 lat. Serwetki papierowe są jednorazowe i niedrogie; są one zazwyczaj używane w lokalach typu fast{11}food i obiektach oferujących posiłki grupowe.
Do podstawowych zastosowań serwetki należy ochrona odzieży, wycieranie ust, dyskretne zakrywanie ust i przekazywanie określonych sygnałów. Rozłożenie serwetki na kolanach służy przede wszystkim ochronie ubrania. Przed przystąpieniem do rozmowy podczas posiłku należy delikatnie wytrzeć usta serwetką; nie należy jednak używać serwetki do wycierania potu ani twarzy, a jeśli to możliwe, należy również unikać używania jej do wycierania rąk. Ponadto nigdy nie należy używać serwetki do wycierania sztućców. Podczas wykonywania czynności takich jak skubanie zębów podczas posiłku należy lewą ręką przytrzymać serwetkę tak, aby zakryła usta. Serwetki mogą także służyć do przekazywania różnych specyficznych sygnałów, m.in. sygnalizowania rozpoczęcia posiłku, zakończenia posiłku czy chwilowego odejścia od stołu.
